Каждый кто приезжает в Прагу в первый или сто первый раз, всегда находит время посетить самую знаменитую достопримечательность города – Астрономические часы или Пражский Орлой (Pražský orloj). Средневековые башенные часы расположены на южной стене Староместской ратуши на Староместской площади. Они являются третьими по возрасту астрономическими часами в мире и старейшими до сих пор работающими.
Рассматривая Пражские куранты, можно бесконечно восхищаешься талантом и упорством великих мастеров прошлого. Скульптуры и другие элементы оформления появлялись постепенно, в течение нескольких веков, поэтому нет четкого художественного стиля. Венчает куранты петух. Это очень старый символ смелости и бдительности, он встречает новый день и Солнце. Интересно, что поблизости от петуха на небольшой крыше затаились два василиска, по легенде василиски боятся петушиного крика. Птичий клюв, корона, крылья, змеиное тело и стреловидный хвост - это опаснейшее существо, от его взгляда каменеет всё живое. Очевидно, это стражи Орлоя. Каменный ангел с посланием на развевающейся ленте, которое сейчас уже невозможно прочитать, это самая старая статуя на Орлое. По бокам ангела расположены два окошка, в которых каждый час можно увидеть фигуры двенадцати апостолов в следующей последовательности: Петр (с ключом) и Яков (с палкой и книгой), Андрей (с косым крестом) и Матфей (с топором), Фаддей (с палицей) и Филипп (с крестом), Фома (с копьём) и Павел (с мечом и книгой), Иоанн Евангелист (с чашей и змеёй) и Симон (с пилой), Варрава (со свитком и камнем в руке) и Варфоломей (с ножом и сложенным куском кожи). Не все апостолы из самых первых – предателя Иуду заменил Матфей, а Евангелиста Матфея на Орлое заменил Варрава.
Вокруг Астрономического циферблата можно увидеть множество каменных фигурок как реальных животных так и вымышленных. Циферблат обрамляет внешнее кольцо со стилизованными готическими знаками от 1 до 24, его диаметр 300 см. Основной неподвижный циферблат, диаметром 260 см, полностью виден только во время ремонтных работ, а остальное время его оформление закрывают движущиеся элементы: кольцо зодиака, указатели с символами Солнца и Луны, две часовые стрелки с золотой рукой и золотой звёздочкой на конце (минутная стрелка отсутствует). Занимательно то, что Орлой отражает Птолемеевскую геоцентрическую систему мира, суть которой в том, что солнце вращается вокруг земли. Синий круг в центре представляет собой стилизованное изображение Земли, но северным полюсом вниз. К центру изображения Земли прикреплены оси движущихся по циферблату указателей. Вокруг Земли небо разделено на несколько секторов. Синее вверху – часть неба, которая находится выше линии горизонта; чёрное внизу – часть неба ниже горизонта. Пограничными между этими двумя областями являются сектора, окрашенные в бледно-синий и тёмно-оранжевый цвет, с латинскими надписями AURORA (рассвет) и ORTUS (восход), OCCASUS (закат) и CREPUSCULUM (сумерки). Чёрный круг ночи не касается края циферблата, и между ними образуется оранжевый промежуток для движения Солнца в период кульминационного лета. Солнце в это время движется около тропика Рака (северного тропика), астрономическая ночь не наступает, и высоко расположенный солнечный диск может пройти по оранжевому промежутку, не попав на чёрную область ночи. На широте Праги (51° с.ш.) это происходит в период между 1 июня и 13 июля календарного года.
Четыре деревянных статуи стоят по бокам астрономического циферблата. Самая левая – человек любующийся собой в зеркало, олицетворяет собой грех Тщеславия. Вторая слева – человек с кошельком в руках олицетворение Скупости. Следующая фигура – человеческий скелет в одной руке держит колокольчик, в другой песочные часы. Смерть – самая старая из фигур напоминает нам, что ничто не вечно, и все мы смертны. Самая правая фигура – человек в тюрбане держит в руке струнный музыкальный инструмент. По одной версии её считают Турком (напоминание о турецкой угрозе). По другой версии данная фигура символизирует грех наслаждения и земных удовольствий.
Ниже находится календарный циферблат, круглый медный диск диаметром 220 см, разделенный на 365 делений, на которых написаны календарные события на высечке отдельных месяцев. Внутри указаны номера дней и так называемое воскресное число. Совсем на краю указаны слоги цисиояна (стихотворный календарь который отмечает в году день неподвижных праздников христианского календаря латинской церкви). Внутренний круглый диск неподвижен, изображает чешскую сельскую жизнь в средневековье. Календарный цикл с 12 кругами, диаметром 42,5 см, с мотивами работ на каждый месяц и зодиакальными знаками диаметром 24,3 см. Январь – празднование рождения ребенка как нового года. Февраль – селянин греет у огня ноги, а жена несет дрова. Март – селянин пашет. Апрель – подвязывает деревья. Май – парень украшает шапку, а девушка собирает цветы. Июнь – покос травы. Июль – серпом жнут пшеницу. Август – обмолачивают зерно. Сентябрь – время посева. Октябрь – собирают виноград. Ноябрь – рубят дуб и заготавливают дрова. Декабрь – забивают поросенка. По кругу циферблат оплетен каменной виноградной лозой. В правом верхнем углу рядом с циферблатом находятся скульптуры обезьяны и мифической птицы-феникса, обращённые друг к другу и как бы ведущие беседу, композицию дополняют лесной гном и птицы. Снизу панель с календарём как бы поддерживают фигуры двух каменщиков. По одеянию эти фигурки обычно интерпретируются как мастер и подмастерье. Как у астрономического так и у календарного циферблата по бокам стоят четыре скульптуры. Слева: Философ с пером и свитком, Архангел Михаил с крыльями, щитом, жезлом и огненным мечем. Справа: Астроном с подзорной трубой, Летописец с книгой. Сложно представить себе, сколько труда вложено в создание Пражских астрономических часов.
Как у любого выдающегося исторического сооружения, у Пражского орлоя есть своя легенда, в которой рассказывается о том, как по приказу членов Пражского совета ослепили мастера Гануша, создавшего механизм часов, чтобы он не изготовил новые куранты для другого города и тем самым бы затмил славу пражских. Легенда легендой, но история создания и 600-летнего существования, сама по себе захватывающая.
Начало появлению Орлоя было положено в 1338 году когда Ян Люксембургский (Jan Lucemburský) позволил Старому Месту учредить ратушу как символ городской автономии. К уже имеющемуся дому начали пристраивать башню. В 1381 году в башне ратуши была освящена капелла, построенная Петром Парлержем (Petr Parléř). Первые механические часы были построены в 1402 году. Но вследствие небрежного обслуживания, их пришлось заменить.
Согласно архивному документу от 09.10.1410 Микулаш (Mikuláš) из Кадани завершил работу по созданию курантов с астролябией. В качестве возможного автора Орлоя назван астроном Ян Ондржейов (Jan Ondřejův) из Градца Кралове, известный как Шиндел (Šindel) – математик, профессор и ректор Карлова университета.
Следующие обновление произошло в 1490 году пражским часовщиком Яном Руже (Jan Růže) с Йилской улицы, известного как мастер Гануш (Hanuš). Он отремонтировал и усовершенствовал механизм добавив циферблат календаря. И вероятно, он поместил первую движущуюся фигуру – Смерть, и в отличии от современной у нее были подвижные челюсти. Такая обширная работа и пренебрежение к памяти первых творцов привели к тому, что следующие 450 лет именно мастера Гануша считали автором Орлоя.
За все годы куранты не раз останавливались из-за отсутствия опытных смотрителей. В ходе ремонта 1629 или 1659 года отбивающий механизм был перенесен вниз к самим часам. К фигуре Смерти добавили фигуры Тщеславия, Жадности и Турка. Добавили уникальную скрытую систему вращения Луны, показывающей её фазы.
Потом наступило забвение.  В 1787 году когда проводили перестройку ратуши, хотели вообще выбросить механизм часов в железный лом, но в очередной раз уникальный Орлой был спасен от гибели. В 1791 году управляющий обсерваторией профессор Антонин Стрнад (Antonín Strnad) и часовщик Симон Ландспергер (Šimon Landsperger) смогли отремонтировать часовой механизм (астролябия же не работала еще почти сто лет). Чуть позже, вероятно, добавили фигурки апостолов.
В капитальный ремонт 1865-1866 годах были исправлены все части механизма, включая астролябию. Оригинальный диск и ход машины были заменены на гораздо более сложную систему для контроля за точностью хода – хронометр Ромуальда Божека (Romuald Božek). Тогда же на Орлое была установлена последняя статуя – Петух. А известный чешский художник Йозеф Манес (Josef Mánes) расписал календарный циферблат. В 1880 году картины с циферблата были заменены копией, чтобы сохранить их от пагубного влияния окружающей среды, и перенесены в Национальную галерею Праги. Интересный факт: копии обошлись городу дороже, чем оригинал.
Но самый большой урон Пражским курантам был нанесен за несколько часов до конца Второй Мировой войны. 8 мая 1945 года в часы попал зажигательный снаряд. Огнем были уничтожены деревянные статуи и календарный циферблат, астрономический циферблат рухнул, т. к. стоял на деревянной конструкции. Тем не менее, к 1 июля 1948 года куранты были полностью восстановлены: братья Рудольф и Йиндржих Весецкие (Rudolf and Jindřich Vesecký) восстановили поврежденные детали часового механизма и снова его собрали, а мастер по дереву Войтех Сухарда (Vojtěch Sucharda) вырезал новые статуи. Художник Богумир Чила (Bohumír Číla) выполнил копию календарного циферблата.
Стоить отметить, что в 1957 году был установлен автоматический привод для маятникового движения кольца старочешского времени, так называемый 24-часник. В настоящее время Пражский орлой на ¾ состоит из оригинальных деталей.
Как же работает Орлой после всех ремонтов и реставраций? Механизм приводит в движение три указателя на астрономическом циферблате. Именно он управляет запуском следующих механизмов: отбивающий, звонящий с механизмом апостолов и управляющий календарным диском. В интервалах их заводят выпускные механизмы. Также в часах располагается и современный механизм 24-часника, но он самостоятельный и не связан с историческими.
Сердцем главного механизма являются первоначальные три кованых зубчатых колеса для движения Солнца, Луны и Зодиака. Солнечное колесо делает оборот за 1 сутки, у него 366 зубьев. На колесе эклиптики 365 зубьев, оно совершает оборот за 1 звездные сутки, т.е. движется незначительно быстрее, и разница в 1 зуб создает расхождение в 1 день за год. Так Солнце за год проходит по всем знакам на кольце Зодиака и показывает, в каком знаке находится текущий день. На внутренней кромке колеса для привода Зодиака помещен противовес, потому что диск Зодиака на внешней части астрономического циферблата размещен эксцентрично, а во время вращения система должна быть уравновешена. Третье кованое колесо – Лунное. На нем 379 зубьев. У Луны в небе свой собственный цикл, зависящий от ее вращения вокруг Земли. При полнолунии Солнце и Луна в оппозиции, в новолуние Луну не видно, потому что в течение дня она движется вместе с Солнцем. Соотношение зубьев на отдельных шестернях 365:366:379 является самым подходящим для орбит, указанных на Орлое. Все три колеса диаметром 116 см, а толщина около 1-1,2 см.
Ударный механизм Орлоя изначально был отделен от главного и располагался на башне около колокола. Однако при реконструкции в 1629 или в 1659 году был перенесен вниз, и соединен с главным механизмом и, вероятно, значительно переработан. Возможно, тогда было придумано незаурядное решение сдвоенного закрытого круга, использующего математический каламбур, названный в честь духовного отца Орлоя и ректора Карлова университета – шинделовская последовательность.
Отдельные самозаводящиеся механизмы размещены в первоначальной кованой раме. Сейчас гири управляются электрическими двигателями и цепями с автоматическим натяжением. Гири движутся этажом ниже, в пространстве за календарным диском.
Теперь о времени, которое показывает нам Орлой. Звездное (сидерическое) время отсчитывается от верхней кульминации весенней точки, т.е. от момента, когда продолжение плеча со звездочкой направлено вверх. Она вращается вокруг оси астрономического циферблата несколько быстрее, совершая полный оборот за 23 часа 56 минут 4 секунды. Звездное время используется астрономами, чтобы определить, куда направить телескоп, чтобы увидеть желаемый объект.
Старочешское (итальянское) время отсчитывается на 24-часнике, самое большое кольцо, цифры которого изображены в готическом стиле. Начало суток в течение года смещается, старочешские сутки начинались на закате Солнца, по существу, ночью. Поэтому он смещается в двух направлениях, на 60° за год - самое медленное движение на Орлое. Его указывает золотая рука, при этом Солнце находится на линии сумерек. В период строительства Орлоя это время еще использовалось.
Кривые линии разделяют голубой фон, обозначающий день, на 12 частей. Они служат для указания вавилонского времени, которое также называют планетным временем, в нем каждым часом управляла своя планета. На рассвете Солнце показывает первый час, на закате заканчивается двенадцатый. Полдень вавилонского времени наступает в шесть часов. Длина одного часа в течение года непостоянна, летом самая большая, а зимой самая короткая. Это самое старое время которое показывает Орлой.
По внешнему краю неподвижного циферблата расположены два набора позолоченных римских цифр (от I до XII), которые показывают центральноевропейское (немецкое, или современное гражданское) время. Указателем, как для старочешского, так и для центральноевропейского времени служит стрелка с золотой рукой, которая делает полный оборот вокруг циферблата за один сутки.
Вращающееся зодиакальное кольцо со смещённым геометрическим центром показывает, в каком зодиакальном созвездии находятся Солнце и Луна. На него нанесены символы знаков Зодиака, а также 72 луча, которые служат для разделения месяцев на дни (промежуток между лучами примерно 5 дней). Зодиакальное кольцо делает полный оборот вокруг оси циферблата за один год.
Солнце движется на одном рычаге с часовой стрелкой. Однако в отличие от часовой стрелки, ось вращения указателя Солнца (так же как и указателя Луны) закреплена не в центре циферблата, а в центре зодиакального кольца. Солнце является одним из самых информативных указателей. Оно показывает: день, рассвет, сумерки и ночь (по положению указателя Солнца в синем, тёмно-оранжевом или чёрном секторах неподвижного фона); высоту Солнца в кульминации над горизонтом (по расстоянию указателя Солнца от геометрического центра циферблата); положение Солнца среди знаков Зодиака (по положению указателя Солнца по отношению к зодиакальному кольцу); ориентировочную дату календаря (по положению указателя Солнца среди 72 лучей зодиакального кольца); час по вавилонскому времени (по положению указателя Солнца между изогнутыми золотыми линиями синего сектора неподвижного фона).
Луна – полый шар диаметром 130 мм, состоящий из двух частей – чёрной и серебряной. Внутри расположен скрытый механизм, который изнутри поворачивает корпус шара, чтобы показать в какой фазе находится Луна. Шар Луны совершает один оборот вокруг своей оси за синодический месяц – 29 суток 12 часов 44 минуты 3 секунды. Указатель Луны, так же как и Солнца, обращается вокруг оси астрономического циферблата, но немного медленнее.
В Чехии, как и в других европейских странах, принято переводить часы на летнее время. Однако время на Орлое при этом не переставляют, в результате чего летом он показывает время на один час раньше. Прочие часы на Староместской башне переставляют соответственно.
За 600 лет существования Пражские куранты повидали многое. Не раз над ними нависала угроза кануть в небытие, но все же, благодаря всем, кто вложил свое мастерство и талант в создание и сохранение Орлоя, мы можем наслаждаться представлением во время звона часов и узнать время прошлого которое наблюдали люди за несколько веков до нас.