Часы на башне Парламента Соединенного Королевства слышны во всем мире. Микрофоны радиослужбы ВВС передают их бой каждый час. Именно с первым ударом Биг-Бена в ночь с 31 декабря на 1 января планета официально по международному временному стандарту переходит в Новый Год. Весной 2020 года часам исполнится 161 год, за эти годы много пришлось пережить символу Англии.

История Биг Бена (Big Ben) начинается с разрушения старого Вестминстерского Дворца. В 1834 году старый дворец загорелся, оставив после себя тлеющие угольки. Из-за обширных повреждений, было решено, что будет построен новый дворец, который будет оснащен часовой башней. Известный английский архитектор сэр Чарльз Барри был избран руководителем этого проекта, и вместе с помощью Августа Пугина, он заложил основу для самой узнаваемой в мире достопримечательности Британии.
Первоначальный колокол был отлит 6 августа 1856 года в городке Стоктон-он-Тис (Stockton-on-Tees) английским предприятием «Джон Уорнер и сыновья» и имел вес 16,3 тонны. Он был установлен в Нью-Палас-Ярд (New Palace Yard), т.к. сама башня еще строилась. После первого испытания колокол пришлось ремонтировать из-за образовавшейся трещины. Его восстановление было завершено 10 апреля 1858 года компанией Вайтчапл (Whitechapel Bell Foundry) и его вес составил 13,76 тонн.
Чтобы поднять колокол на высоту 61 м или 200 футов потребовалось целых 18 часов. Размеры колокола 2,29 м в высоту (7 футов 6 дюймов) и 2,74 м (9 футов) в диаметре. Впервые он прозвенел в июле 1859 года, однако уже в сентябре опять дал трещину. Три года колокол Биг-Бен не использовался, звонили только четыре четвертных колокола, пока главный колокол вновь не отремонтировали. Для ремонта часть металла на оправе вокруг трещины пришлось срезать, и повернуть таким образом, чтобы удары молота приходилось на другое место. На момент отливки Биг-Бен являлся самым большим колоколом в Британии.
Биг-Бен и четыре колокола выбивают перезвон слов: «Сквозь этот час Господь хранит меня и сила его не даст никому оступиться» (Псалом 37: 23-24). После боя курантов первый удар молота о Биг Бен должен совпадать с первой секундой начала часа.
Когда еще только обсуждался проект часов, королевский астроном профессор Джордж Эйри настаивал на том, чтобы первый удар колокола совершался точно в одну секунду начала часа. Точность должна была ежечасно проверяться по телеграфу, связывающему Биг-Бен с Гринвичской обсерваторией.
Часы были запущены 31 мая 1859 года, а башня построена годом раньше. Механизм часов проектировали часовщик-любитель Эдмунд Беккет Денисон (Edmund Beckett Denison) и адвокат Джордж Айри (George Airy), также в проекте участвовал астроном Её Величества. Сборка часового механизма была поручена часовщику Эдварду Джону Денту (Edward John Dent); после его смерти в 1853 году его пасынок Фредерик Дент (Frederick Dent) завершил работу в 1854 году. Так как строительство башни было закончено к 1859 году, у Денисона было время поэкспериментировать. И вместо апериодического хода ключа для завода механизма, предусмотренного в первоначальном проекте, сделал двойной трехступенчатый ход, который обеспечивает наилучшее разделение между маятником и часовым механизмом.
Маятник длинной 3,9 метра и весом 300 кг находится в защищенной от ветра коробке. Его ход равняется двум секундам. Часовой механизм расположен под маятником в нижнем помещении и весит 5 тонн.
Несмотря на возраст более чем в 150 лет, часовой механизм Биг Бена исключительно точен и надежен. Конечно, за ним тщательно ухаживают, каждые два дня все части механизма смазываются, иногда проводятся технические работы и замены деталей, но многие части часов оригинальные, а сама конструкция не менялась. Но практически любой часовой механизм, как бы тщательно за ним не следили и смазывали, может опаздывать, или спешить. Стоит отметить, что погрешность не более 1,5 – 2 секунды. Удивительно, что исправляется данная погрешность при помощи одного старого английского пенни. Положенный на маятник, он ускоряет его движение на 0,4 секунды в сутки. Кому первому из смотрителей пришла в голову эта мысль не известно, но ее используют до сих пор, добавляя или убирая пенни корректируется точность времени.
Огромные циферблаты часов в 7-метровых железных рамах установлены на высоте 55 метров. Именно поэтому Биг-Бен считается самыми большими четырехсторонними часами в мире. Однако, когда было завершено возведении часовой башни Аллен-Брэдли (Allen-Bradley) в Милуоки, штат Висконсин, США, Биг-Бен мог утратить первенство. Но на удачу Лондона проектировщики Аллен-Брэдли не смогли добавить часам бой, поэтому Большие часы Вестминстера до сих пор остаются самыми большими четырехсторонними часами с боем в мире.
Циферблаты, напоминающие окна и направленные на 4 стороны света, разработал Аугусту Паджин. Они состоят из 312 кусочков опалового стекла, сделанные из Бирмингемского опала, окаймлены позолоченными рамами и имеют латинскую надпись, «Боже, храни нашу королеву Викторию I» (Domine salvam fac reginam nostram Victoriam Primam). А по периметру башни, слева и справа от часов, выбита фраза на латыни – «Хвала Господу» (Laus Deo).
Изначально отлитые из чугуна стрелки пришлось заменить более легким сплавом, т.к. они оказались слишком тяжелыми. Подсчитано, что минутные стрелки за год проходят общее расстояние 190 км.
Башня возвышается на 96 метров или 315 футов. Подняться наверх можно по узкой винтовой лестнице состоящей из 334 ступеней, которые приведут на открытую площадку, где располагается знаменитый колокол Биг-Бен и ещё четыре колокола. Каждый час главный колокол отбивает время, его звук слышат не только жители Лондона, но и все слушатели радио Би-би-си. А главное, именно с последним ударом Биг-Бена в ночь с 31 декабря на 1 января на планете Земля начинается Новый год. Интересно то, что лондонцы, живущие недалеко от башни, в новогоднюю ночь слышат тринадцать ударов колокола, это связано с тем, что скорость звука распространяется медленнее скорости радиоволн. Первый раз по радио куранты прозвучали 31 декабря 1923 года.
Во время Второй мировой войны немецкие бомбардировщики совершали постоянные авианалеты. 10 мая 1941 года бомба повредила крышу башни, два циферблата и разрушила здание палаты общин. Несмотря ни на что, часы продолжали идти и звенеть, однако башню не освещали.
Были и забавные случаи, например, в 1949 году часы отстали на четыре с половиной минуты из-за того, что стая скворцов взгромоздилась на минутную стрелку. А в новогоднюю ночь 1962 года из-за сильного снега и льда налипшего на стрелки, пришлось снять маятник, чтобы избежать более серьезных поломок. Из-за этого куранты пробили в новом году на 10 минут позже.
Дважды Биг-Бен замолкал в знак скорби. 30 января 1965 года во время похорон Уинстона Черчилля. 17 апреля 2013 года во время похорон Маргарет Тэтчер.
На данный момент существует опасность для башни связанной с изменением состояния грунтов с момента строительства (особенно из-за прокладки подземного тоннеля для ветки лондонского метро Джубили), башня постепенно наклоняется в северо-западную сторону примерно на 230 мм в год (это включая запланированный максимум 22 мм), смещаясь приблизительно на 1/240. По причине погодных условий смещение колеблется в рамках нескольких миллиметров к северу или западу. В 2017 году запланированы капитальные ремонтные работы механизма и здания, которые будут продолжаться 3 года. В процессе ремонта часовой механизм будет остановлен на несколько месяцев. Однако, на важные мероприятия колокола будут звонить.
Говорят, что приехать в Лондон и не увидеть Биг-Бен – просто преступление. Практически каждый турист, побывавший в Лондоне, считает своим долгом сфотографироваться с «Большим Беном» за спиной. Классическое фото башни - с моста, но обычно там очень многолюдно. Не менее красивые фотографии получаются с другой стороны Биг-Бена, со стороны Венсминстерского дворца. Там есть зеленая лужайка, с которой открывается отличный вид на башню, а из-за крыш домов виднеется колесо обозрения «London Eye». Пожалуй лучший вид открывается именно с Вестминстерского моста. Рядом можно найти знак Underground, обозначающий подземное метро, и сделать отличное фото на память. Особенно красиво ночью, когда кругом зажигаются огни, отражающиеся в Темзе. Услышать перезвон Биг-Бена можно каждые четверть часа. Если вам посчастливится встретить новый год в Лондоне, одевайтесь потеплее там довольно ветрено, а вам непременно захочется не только услышать куранты открывающие двери Новому году, но и подольше любоваться этой красотой.

Фото: https://commons.wikimedia.org